1920年11月孙中山在广州重组政府后，孙科任广州市政厅长兼治河督办，不久广州改省辖为特别市，他任首届市长。他精心制订《广州市组织条例》５７条，规定市政府设公安、工务、财政、教育、卫生、公用六局，并一一明确职责。其中“公安”、“公用”两局名称是孙科首创，后来广为各地沿用。公安包括警察、自卫、消防等，公用包括公车、交通、电灯、自来水等事业，即今天的市政公共事业。

　　我党历史上第一次出现“公安”的名称是在1939年2月，为了从名称上与伪政权警察机关有所区别，在中央书记处发布的《关于成立社会部的决定》中，要求各边区行署设公安局或保安处，在各县设公安局。

　　建国后，1949年10月15日召开的第一次全国公安会议确定了使用“公安”的名称。改革开放以后，由于有关机构职能调整、国际交流、交往等各方面的原因，“警察”的称呼开始在一些场合恢复使用，并得到迅速推广，直至1995年颁布的《人民警察法》以法律的形式予以确认。

　　由于法律的明确规定，“公安”仅仅被用于机构的名称，对公安机关个体成员准确的称呼应为“警察”，“公安”、“公安人员”等都是不规范的。即使是机构的名称，单从字面的含义上去理解，“警察局”的叫法似乎要比“公安局”等更直观、易理解一些，能够避免在交流尤其是国际交流时的词汇障碍；同时也更符合逻辑。

　　警察是指对人类社会稳定、安全和秩序的守护，即对于侵害社会安全的事物的预防、察知、警报和即时抗击，也就是说只有负责治安行政工作的人才是警察（这里的“治安”是从广义上讲的）。

　　所以一般来讲，“警察”是“公安”的一个子概念，所有的警察是公安人员，但公安系统中从事管理、研究等工作的人员不是警察，而监察部门、纪委甚至一些保安公司虽然未被列入警察序列，但一直从事着部分警察的职能。

　　在我国，大部分职业警察在公安部门工作，也有在其他部门工作的。公安部门的公务员大部分都是警察。

　　之所以有人会混淆两者的概念，是因为以下的原因：解放后，有人认为，“警察”在旧社会是欺压百姓的，给人民留下不好的印象，所以取代警察局而设置了“公安机关”，各种警察统称人民警察，简称民警。

　　但是在很多场合下，官方、民间、以及海外都很少称警察或民警，多用公安、公安人员、公安干部、大陆公安等称呼。