他率一个师8千人在常德城中抵抗日军3万人，国军战士英勇奋战12天，最后突围仅生还83人。他不甘失败又带着一个团的兵力重新夺回了常德城，此战他一战成名，不过这样的成名实在有点悲剧。

　　他一生的最高峰就是此战，也因为此战，有一漂亮的苏州女子慕名嫁给了他，后来在他移居香港后，和妻子过着种菜养鸡的生活，不过因为妻子的美貌，被当地的社团大佬看中，而在激战中被枪击身亡。当然还有一种说法，是因为他在香港和黄埔同学聊天对蒋中正颇有微词而被特务枪杀。

　　余程万出生于1902年的广东台山，他的资历和学历在国民党将领中也算是凤毛麟角，作为黄埔一期的老大哥，资历算高的了吧。他毕业的学校有黄埔军校、国立中山大学等名牌大学，后来又进入陆军大学研究院深造，这么高的学历在军中绝对是不多见的。

　　别看他资历和学历都高，但是他混得实在说不过去，和他的那些同学相比，没有一点的可比性，因为啥呢？还是要从他选择从事的工作说起。

　　和那些毕业去军队打仗的同学相比，他在毕业后却选择了去干党务工作，先后干过海军局政治部主任，兵工厂党代表。可能他觉得做这种工作没有什么激情，也可能觉得天天坐椅子对身体不好，他辞掉了现在的工作要求下部队，好不容易才得以转到了部队。（同学们，从中我们总结出：择业要慎重。）

　　他到部队担任的是教官，其实就是一个清闲的工作，可能换了新环境，余程万也没有挑三拣四，一干就干了三年，在1934年才当上了一个杂牌部队的团长，他的那些同学正常都是旅长师长的了。又过了6年，余程万当上了七十四军五十七师师长，这个军的两任军长见到他也是“老学长”的喊。原本以为就这样默默无闻的余程万没想到老天给了他一个机会，即使这个机会充满了累累白骨。

　　那是余程万率57师在常德布防期间，日军为了策应太平洋战场，准备发动对湘北重镇常德的进攻，得知这一消息的余程万立马积极备战，布置了三道防御线：城郊挖壕沟作为抵抗的第一线，城墙作战为第二线，第三线就是城内巷战了。

　　余程万不愧是做过政治工作的将军，他为了动员官兵的作战激情，提出了“城存与存，城亡与亡”的作战口号。

　　日军对于城内的8千守军根本没放在心上，因为无论怎么守，3万日军甲种师团肯定完胜57师8千守军。

　　战斗打响后，日军连试探进攻的耐心都没有，直接发起了总攻，意图一战而取常德。57师守军一点没给中国军人丢脸，与日军展开了生死搏斗，日军利用飞机坦克的优势进攻我军，战士们用手榴弹绑在一起去炸日军的坦克，对于日军飞机的威胁，我军战士用机枪、步枪仰天射击，让日军不敢靠近我军阵地。

　　在战斗危急时刻，余程万不仅把常德警察编进队伍，连幕僚、政工、杂役全都编入军队作战，最后连警察局地下埋的一万发子弹都扒了出来，这也是57师最后的弹药。

　　城郊和城墙失守后，剩余人员全部转入城中与敌人血战，战斗的惨烈程度让人咋舌，在日军好不容易占领常德后，在第二日又被余程万率援军重新夺了回来。

　　此战57师仅有83人生还，作为生还者的余程万觉得他应该为死去的战士做点什么，应该把他们的事迹写下来让后人敬仰，他找到着名作家张恨水，想要他帮忙写下阵亡将士的事迹，张恨水虽然被牺牲将士的事迹所感动，但是他爱惜羽毛婉拒了这一请求。

　　余程万也是厉害，他在张恨水家不远的地方住下来，经常去找他喝酒聊天，成了朋友后又旧话重提，这下，碍于情面的张恨水不好再拒绝，只好答应。张恨水后来也在书的自序里说了当初拒绝的原因：我小说风格都是暴露多于颂扬，这本书却是个例外。常德之战，57师不能说毫无弱点，但是这8千人已经尽了他们可能的力量，一师人守城，最后仅有83人生还……

　　值得一说的是，张恨水的《虎贲万岁》一书出版后，57师闻名全国，而余程万的知名度也提高了不少，有一个苏州的女子，读了这本书后非常仰慕他，慕名来嫁给他。

　　在解放战争时，余程万就已经厌倦了战争，他让妻子在香港安了家，后来在云南彝族将军卢汉率军起义后，余程万摇摆不定没有下定决心，最后撂挑子不干了，跑到香港和老婆孩子团聚去了。

　　在香港的余程万过的很滋润，在新界办了一个农场养鸡种菜为生了，再加上他善于经营，生意做的很好。在1955年8月27晚上，匪徒冲进了他的家中，把他年轻美貌的妻子抓了起来，巧的是，余程万这时候刚好回家，没来得及撤退的匪徒把余程万也抓了起来，因为动静太大被旁边人报警。